Кризисные явления в экономике Австро-Венгрии – заметный спад деловой активности, сокращение инвестиций и, как следствие, рост безработицы – наметились еще до войны, уже в 1913 г. Существенная роль в этих процессах принадлежала двум балканским войнам, имевшим разрушительные последствия для экономики Австро-Венгрии. Из-за прекращения торгово-экономических связей с традиционными балканскими рынками приходили в упадок или разорялись целые отрасли промышленности, в частности текстильная, закрывались фабрики и заводы. Единственной отраслью, выигравшей от балканских войн, была индустрия вооружений. Война вызвала радикальные изменения в структуре и в механизме функционирования целых отраслей промышленности, сельского хозяйства, транспорта.
Резко возросли прямые военные расходы, составившие огромную сумму – в 70 млрд. крон, из них на Венгрию приходилось 25 млрд.
Чрезвычайные законы от 1912 г. об исключительных мерах и военных поставках вступили в силу еще до объявления мобилизации. Эти основные законы создали правовую базу для вмешательства государства в экономическую жизнь и вообще в жизнь общества: регулирование цен на продовольствие, сырье и централизованное распределение, регулирование военного производства, принудительный труд, ограничение прав и свобод граждан – все это вело к складыванию элементов государственно-монополистического капитализма. Госзаказы создали военную конъюнктуру в ряде отраслей; прекратилась безработица.
21 января 1916 г. императорским указом военнообязанными были объявлены мужчины 50-55-летнего возраста. Одновременно произошло дальнейшее усиление военно-полицейского режима на промышленных предприятиях. В начале июля последовало распоряжение о всеобщей милитаризации промышленных предприятий: все, работающие на них рабочие призывного возраста зачислялись в отряды ландштурма (ополчения), им запрещалось заниматься политической деятельностью, еще раньше было отмечено право на забастовку. В феврале 1916 г. официально было отменено право на стачку рабочих военных предприятий в Венгрии.
Почти полное прекращение импорта вызвало острую нехватку промышленного сырья. В мае 1917 г. правительство Австрии обязало церковь сдать колокола. В дополнение было издано распоряжение, вообще запретившее колокольный звон; причем произошло это в конце 1917 г., когда звонить уже было нечем! Власти проводили среди населения кампании по сбору металлолома, объявляли время от времени “недели каучука”, “недели шерсти” и т.д. Все чаще государство прибегало к внутренним займам.
Уже на второй год войны резко ухудшилось снабжение городского населения продуктами питания. В начале 1915 г. в Австрии была введена карточная система на хлеб, а потом на другие товары народного потребления. Были введены ограничения на продукты и в “хлебной” Венгрии. 28 декабря венгерское правительство ввело карточки на хлеб, а 5 июля установило два “не мясных” дня в неделю. Венгрия, традиционно считавшаяся житницей всей империи, резко сократила поставки зерна и мясных продуктов в Австрию в последние два года войны, что послужило еще одним поводом к обострению межгосударственных отношений двух половин дуалистической Монархии. Многие австрийцы считали, что, урезывая продовольственные “пайки”, Венгрия пытается оказать не только экономическое, но и политическое давление на своего партнера. Такое давление Будапешта действительно имело место, но факты говорят о том, что и мадьярам в эти дни жилось не сладко. Как бы то ни было, дефицит продуктов стал в конце войны едва ли не главной и острейшей внутренней проблемой Дунайской империи, что обычно обходится вниманием историков.
В результате форсированной милитаризации экономики был установлен военный контроль на сотнях предприятий, даже в сельском хозяйстве: государственные органы, так называемые “центры”, определяли обязательное количество сдаваемой продукции. К концу войны их было уже 39. Монополизация коснулась также закупок зерна, распределения сырья и энергоносителей. 18 января 1917 г. распоряжением городского головы в венгерской столице из-за дефицита угля были закрыты все театры, кинематографы и прочие увеселительные заведения. Тяжелым бременем на все слои населения, и прежде всего на малообеспеченные, легли последствия инфляции. Быстро росла номинальная заработная плата, которая к концу войны была в 4,5 раза выше, чем в 1913-1914 гг. Но за это же время реальная зарплата упала почти на половину в промышленности, а служащих до 33%.