В старые времена, когда вопросы религии играли в жизни человека, общества и государства если не главную, то очень значительную роль, для достижения гармонии среди подданых правители были вынуждены время от времени прибегать к уравниванию в правах религиозных меньшинств с большинством. Возможно наиболее древний известный нам указ о веротерпимости относится к 528 г. до н. э., когда персидский царь Кир Великий позволил израилитянам вернуться из т. н. «вавилонского плена». Для христиан эпохальным событием стал указ римского императора Константина Великого (т. н. «Миланский эдикт») от 13 июня 313 г., прекративший гонения на территории империи. В 1573 г. была издана «Варшавская конфедерация», уравнянвшая в правах представителей различных христианских течений на землях Речи Посполитой, чтобы обеспечить выборы короля. 13 апреля 1598 г. был издан знаменитый «Нантский эдикт», которым во Франции гугенотам были дарованы те же права, что и католикам. В 1649 г. «Мэрилендским законом о веротерпимости» были признаны все христианские течения на территории США. В 1664 и 1685 гг. были признаны протестанты в Бранденбурге и Пруссии. В 1689 г. подобная реформа была проведена в Англии. 17 июня 1773 г. впервые в христианском мире российская императрица Екатерина Великая уровняла в правах с христианами мусульман, но это не коснулось иудеев, ставших российскими поддаными после Первого раздела Польши. Наконец в 1781 г. австрийский император Иосиф II начал реформы в области веротерпимости, которые в конце концов уровняли в правах все религии и конфессии, существовавшие на подвластных ему землях.
Георг Декер «Император Иосиф II»
Первая страница «Эдикта о веротерпимости» (1781)
Первый «Указ о веротерпимости» (Tolerancpatent) впервые после Вестфальского мира 1648 г. признал равные с католической права протестантских (лютеранской и реформатской) и православной церквей на коронных габсбургских землях. Но «чешские братья» так и остались вне закона.
Однако патент сохранял и некоторые ограничения для протестантов. В частности право на регистрацию официального брака оставалась за римо-католической церковью. Протестансткие храмы не могли быть внешне похожи на католические (даже были запрещены круглые окна!) и не могли носить название «церковь» (Kirche). Они не могли быть расположены менее чем в 50 метрах от главной дороги и находиться около развилок. В молельных домах запрещалось устройство башен. В коце концов один протестантский молельный дом мог быть устроен для менее чем 100 семей или 500 человек.
13 октября 1781 г. был обнародован патент для немецких земель, 27 октября — чешских, 25 октября или 21 декабря — венгерских, в промежутке от 6 ноября до 9 декабря — в Тироле, 10 ноября — в Галиции, 12 ноября — для бельгийских провинций, 30 мая 1782 г. — в Ломбардии.
2 января 1782 г. впервые в европейской истории вторым «Указом о веротерпимости» существенные уступки были сделаны в пользу иудеев.
11 декабря 1785 г. третьим патентом была легализована деятельность масонов — были объявлены существующие ложи, но при этом введены и некоторые ограничения, в результате которых две венские ложи были закрыты. Правда «Уголовным указом» (Kriminalpatent) императора Франца II от 2 января 1795 г. деятельность всех тайных организаций (в том числе и масонских) была вновь запрещена.
Памятная монета в 500 шиллингов, выпущенная Австрийским госбанком в честь 200-летия издания «Патента о веротерпимости»